Esta nova terapia elimina 92% das células cancerígenas sem afetar o tecido saudável.

Visa a precisão, não a punição.

Investigadores nos Estados Unidos e em Portugal estão a testar um método guiado por luz que aquece as células malignas, poupando as células saudáveis. Os dados laboratoriais iniciais são impressionantes e o equipamento é agradavelmente simples.

Uma ideia mais suave ganha força

Décadas de progresso ainda deixam muitos doentes exaustos com o tratamento. Quimioterapia e radioterapia salvam vidas, mas frequentemente afetam o corpo inteiro. Náuseas, fadiga e danos em tecidos saudáveis persistem muito depois do desaparecimento do tumor. Equipas em todo o mundo procuram agora terapias que combatam a doença reduzindo os efeitos colaterais.

Nesse contexto, cientistas da Universidade do Texas, em Austin, e da Universidade do Porto apresentam uma nova abordagem à terapia baseada em luz. O trabalho, publicado na ACS Nano, utiliza LEDs de infravermelho próximo e nanofolhas de óxido de estanho para aquecer as células cancerígenas a partir do interior. O objetivo é simples: gerar calor letal dentro do tumor deixando o tecido envolvente intacto.

Em testes de laboratório, uma sessão LED de 30 minutos eliminou até 92% das células de cancro da pele, enquanto as células saudáveis ao lado permaneceram intactas.

Como a combinação LED–estanho atua sobre tumores

O sistema combina dois componentes. Primeiro, um LED de infravermelho próximo emite luz numa gama que penetra melhor o tecido do que a luz visível. Segundo, as nanofolhas de óxido de estanho — normalmente designadas por SnOx — funcionam como pequenos aquecedores. Absorvem essa luz e convertem-na em calor localizado. Quando as partículas estão próximas das células cancerígenas, uma breve ativação eleva as temperaturas o suficiente para induzir a morte celular.

Esta abordagem pertence à terapia fototérmica. Baseia-se no calor, e não em fármacos ou radiação ionizante. Como os LEDs podem ser ajustados e ativados rapidamente, os clínicos poderiam planear pulsações curtas, observar a resposta e repetir conforme necessário. A equipa também relata desempenho estável no aquecimento ao longo de vários ciclos, ponto essencial para tratamentos repetidos.

O que mostram os primeiros dados

Modelos de células de cancro da pele responderam fortemente. Meia hora de exposição eliminou até 92% das células malignas, sem afetar as células saudáveis próximas. Linhas de cancro colorretal mostraram-se mais resistentes, com cerca de 50% eliminadas no mesmo intervalo. Essa variação acompanha as diferenças no tipo celular, absorção de partículas e difusão local do calor. Ainda assim, os números apontam para uma potência relevante com margem de segurança apertada in vitro.

A equipa conseguiu aquecimento repetível com uma simples fonte LED — sem necessidade de laser — mantendo a resposta estável em vários ciclos de tratamento.

O que isto pode significar para os doentes

Se os estudos em humanos confirmarem estes padrões laboratoriais, os clínicos poderão ganhar uma opção interessante para tumores superficiais. Pense-se em cancros de pele após excisão, lesões superficiais da mama ou zonas de cicatriz onde podem residir células dispersas. Como os LEDs são acessíveis, o equipamento pode ser reduzido a um dispositivo de mão ou tipo adesivo.

Um cenário destaca-se. Após cirurgia cutânea, um doente poderá receber uma curta série de sessões de luz dirigidas às margens da ferida. As nanofolhas, aplicadas ou injetadas localmente, aqueceriam com a ativação LED e eliminariam células malignas residuais. Um percurso como este poderia reduzir o risco de recidiva sem necessidade de internamento.

O projeto insere-se no programa UT Austin Portugal, que atualmente financia o trabalho para adaptar o método a outros tipos de tumor, incluindo o cancro da mama. Esse próximo passo exigirá estratégias de entrega específicas para cada tecido, além de imagiologia para confirmar o destino das partículas.

Etapas necessárias antes do uso clínico

• Toxicologia: avaliar a segurança a curto e longo prazo das partículas de óxido de estanho e dos seus produtos de degradação.
• Distribuição biológica: mapear para onde viajam as partículas, quanto tempo persistem e como o organismo as elimina.
• Alvo: testar revestimentos ou anticorpos que levem as células cancerígenas a absorver mais partículas que as saudáveis.
• Dosagem: definir quantidades seguras de partículas, intensidade da luz e tempos de exposição para diferentes tecidos.
• Imagiologia: associar o tratamento a ecografia, ressonância magnética ou ferramentas ópticas para orientar a aplicação e monitorizar o calor.
• Regulamentação: normalizar LEDs, dosimetria e produção para cumprir normas de dispositivos e fármacos.
• Seleção de doentes: focar, numa fase inicial, em tumores acessíveis e superficiais onde a luz penetra facilmente.

Riscos, limites e obstáculos práticos

O calor deve permanecer local. Se as partículas se dispersarem além do tumor, o tecido saudável poderá aquecer. Um fluxo vascular forte também pode transportar calor e reduzir a precisão. Os dados da equipa sugerem uma margem de segurança nos testes celulares, mas o tecido vivo acrescenta fluxo sanguíneo, respostas imunitárias e movimento.

A profundidade de penetração é importante. A luz de infravermelho próximo geralmente alcança poucos milímetros a alguns centímetros no tecido. Tumores profundos exigiriam fibras, endoscópios ou acesso intraoperatório. O tom de pele e as cicatrizes também podem alterar o comportamento da luz. Os engenheiros poderão contornar isso com escolha de comprimento de onda, modelação da luz e melhor posicionamento.

Os materiais devem ser eliminados do corpo. Compostos de óxido de estanho parecem estáveis, o que favorece a repetição. Mas também precisam sair sem afetar os órgãos. A química de superfície será crucial. Os ensaios devem acompanhar a função hepática e renal, além de marcadores inflamatórios.

Onde se insere entre as opções existentes

A terapia fototérmica difere da terapia fotodinâmica, que utiliza luz para ativar um químico que produz espécies reativas de oxigénio. LEDs com SnOx geram calor, não stress oxidativo. Essa diferença pode ser vantajosa para doentes que não toleram fotossensibilizadores ou que tomam medicamentos incompatíveis com eles.

As combinações podem ser potentes. Aquecer um tumor pode levar as células cancerígenas a libertar antigénios e sinais de stress. Esse processo pode estimular uma resposta imunitária. Em futuros estudos, clínicos poderão combinar hipertermia por LED com inibidores de checkpoint ou quimioterapia de dose baixa para potenciar o controlo do tumor limitando os efeitos laterais.

Números que ajudam a definir expectativas

• Tempo para efeito: 30 minutos de luz produziram destruição significativa em modelos celulares de cancro da pele.
• Variabilidade: linhas colorretais registaram cerca de 50% de eliminação, destacando diferenças entre tipos celulares.
• Uso repetido: ciclos térmicos mantiveram-se consistentes, apoiando protocolos multi-sessão.
• Equipamento: LEDs reduzem custo e dimensão face aos lasers, possibilitando uso ambulatório.

Termos chave, de forma simples

Terapia fototérmica: método que converte luz em calor nas zonas onde se acumulam partículas, elevando a temperatura local para destruir células cancerígenas. Janela de infravermelho próximo: parte do espectro que penetra mais profundamente no tecido que a luz visível. Nanofolhas: partículas minúsculas, em folha, medidas em nanómetros, capazes de absorver luz de forma eficiente. SnOx: abreviatura para formas mistas de óxido de estanho usadas como agente de aquecimento neste estudo.

Para quem se questiona sobre a aplicação no dia a dia, imagine um plano por etapas. Um cirurgião remove a lesão principal. Depois, um clínico aplica sessões LED breves ao longo de dias ou semanas, guiado por imagiologia. Se necessário, um cateter ou endoscópio entrega luz a tecido um pouco mais profundo. Este tipo de plano poderia enquadrar-se na vida normal, reduzir a dor e encurtar o tempo de hospitalização.

Nenhuma terapia única servirá todos os tumores. Mas uma opção acessível e guiada por luz que deixa o tecido saudável praticamente intocado daria às equipas mais uma ferramenta. O próximo conjunto de estudos deverá avançar de pratos laboratoriais para animais e, se houver confirmação, para ensaios humanos cuidadosamente desenhados.