Emma Maria Mazzenga, velocista de 92 anos com músculos “como os de uma jovem de 20”, intriga cientistas.

Começam numa pista de atletismo, passam para um laboratório e depois voltam a correr.

Investigadores em Itália e nos Estados Unidos voltaram-se para uma velocista nonagenária cujo corpo continua a desafiar os prazos comuns. O seu progresso, as suas notas de treino e as amostras de músculo juntam-se agora aos cronómetros. Já não se pergunta apenas como ela corre, mas o que a sua fisiologia pode ensinar-nos sobre envelhecer bem.

Do laboratório aos blocos de partida

Emma Maria Mazzenga cresceu curiosa sobre biologia e movimento. Estudou o tema na Universidade de Pádua nos anos 1950 e calçou os sapatos de pregos aos 19 anos. A vida familiar interrompeu a competição. Regressou à pista aos 53 e nunca mais parou. Treina duas ou três vezes por semana, ao ar livre, com vento e chuva. Durante os confinamentos correu para cima e para baixo num corredor de 20 metros ou dava voltas ao quarteirão à noite para manter o hábito vivo.

Um regresso tardio sustentado pela rotina

• Alimentação simples, sem regime rígido, e horários regulares de sono.
• Aquecimento antes de cada sessão; sprints curtos e intervalos em repetição.
• Não comer nas três horas antes de uma prova para limitar a carga no estômago.
• As inscrições em provas são planeadas com alguns meses de antecedência; o treino mantém-se constante.

Aos 91 anos, estabeleceu o recorde do mundo feminino 90+ nos 200 metros ao ar livre em 51,47 segundos. No ano seguinte, voltou a baixá-lo. Os tempos são importantes, mas o padrão é mais relevante: melhoria consistente aos 90 e tal é algo inédito.

A consistência parece ser o fator principal. Pequenos hábitos repetidos acumulam-se em corpos mais velhos, não apenas nos mais novos.

O que os músculos dela estão a dizer aos investigadores

Em abril de 2024, fisiologistas da Universidade de Pavia convidaram Mazzenga para uma análise profunda por baixo da pele. A equipa liderada por Simone Porcelli realizou uma biópsia muscular, avaliações de força e exames respiratórios. Os resultados revelaram um perfil misto. As fibras de contração rápida, responsáveis pela aceleração, eram semelhantes às de uma pessoa ativa nos seus setentas. As fibras de contração lenta, motores de resistência, pareciam jovens, próximas do que seria esperado num adulto treinado de 20 anos.

Amostras e dados viajaram para os Estados Unidos para análise celular na Universidade Marquette, em Milwaukee, no laboratório de Chris Sundberg. As primeiras medições apontaram para mitocôndrias eficientes — as organelas que transformam oxigénio e nutrientes em energia utilizável. Os testes cardiovasculares sugeriram valores típicos de alguém duas ou três décadas mais jovem. A investigadora Marta Colosio, parte da colaboração, sublinhou a raridade deste perfil numa nonagenária que conseguem efetivamente testar e acompanhar.

As fibras de contração lenta têm aspeto jovem, as rápidas parecem simplesmente “boas para um atleta sénior”. Esta mistura provavelmente apoia a capacidade de sprint com boa repetibilidade.

Limiares do envelhecimento, ajustados e alterados

Nenhum destes achados reverte o envelhecimento. Apenas acrescentam nuance. O desempenho normalmente diminui em cada década, com a redução da massa muscular, condução nervosa e capacidade aeróbica. Mas o ritmo e padrão variam. O caso dela sugere três pontos chave: treino regular sem interrupção, recuperação adequada e metabolismo suficientemente eficiente para alimentar sessões frequentes.

A genética quase de certeza tem influência. Tal como uma vida inteira de movimento. A agenda dela é modesta, não heróica, reduzindo o risco de lesão e tornando as sessões repetíveis. Esse ritmo pode proteger a ligação do sistema nervoso ao músculo, que é frequentemente o elo mais fraco após os 70. As biópsias sugerem que a maquinaria metabólica pode manter-se plástica muito mais tarde do que muitos planos de treino supõem.

O que isto pode significar para nós

• Doses pequenas superam grandes fases. Duas ou três sessões curtas por semana são capazes de manter a qualidade e eficiência muscular.
• Guardar alguma velocidade. Passadas leves ou sprints curtos em subida ajudam a preservar o recrutamento das fibras rápidas sem esforço excessivo.
• Levantar pesos. Trabalho de força simples apoia articulações, postura e tendões à medida que as fibras mudam com a idade.
• Mexer a respiração. Caminhadas rápidas, ciclismo ou natação mantêm o volume sistólico e a entrega de oxigénio.
• Proteger o hábito. Planear treino que resista ao mau tempo e semanas ocupadas. Se necessário, os corredores também contam.

A segurança importa em qualquer idade. Consulte o seu médico antes de adicionar sprints ou cargas pesadas, especialmente se tiver problemas cardíacos ou articulares. Aumente o volume lentamente. Interrompa a sessão se sentir dor aguda ou se a técnica se desmoronar.

No interior do músculo: porque é importante a diferença entre fibras lentas e rápidas

Os músculos humanos têm uma mistura de fibras de contração lenta e rápida. As lentas suportam esforços longos, consomem oxigénio de forma eficiente e resistem à fadiga. As rápidas geram força rapidamente, mas cansam-se mais depressa. O envelhecimento tende a afetar primeiro as fibras rápidas. Alguns nervos deixam de inervar certas fibras. O corpo compensa agrupando fibras sobreviventes em “unidades motoras” maiores, o que reduz o controlo fino e a capacidade explosiva. O treino pode recuperar novamente o recrutamento e preservar a área de secção transversal. Esse pode ser parte do segredo de Mazzenga: estímulos frequentes para manter esses circuitos ativos.

Foco atual do laboratório: mitocôndrias, nervos e recuperação

Equipas em Itália e nos EUA estudam agora três pontos. Primeiro, como as mitocôndrias no músculo envelhecido mantêm a produção sob stress repetido de sprints. Segundo, como o sistema nervoso coordena o recrutamento rápido à medida que as sinapses envelhecem. Terceiro, como os sinais de recuperação reparam pequenas lesões musculares sem desencadear inflamação crónica. As respostas a estas questões moldarão a reabilitação em hospitais e o treino no desporto master.

Os investigadores procuram princípios que possam ser aplicados: não um milagre genético, mas métodos que mantenham mais pessoas móveis e fortes até aos oitenta e noventa anos.

Sugestões práticas para atletas e treinadores

Experimente um ciclo simples de duas semanas para corredores seniores: um dia de sprints curtos em subida (6–8 repetições de 6–10 segundos, recuperação total a andar), um dia de corrida ligeira de 20–30 minutos mais exercícios técnicos, e um dia de força leve (agachamentos para a cadeira, subidas em degrau, elevações de gémeos, puxar elástico). Adicione mobilidade nos dias sem corrida. Registe num diário de treino o sono, dores musculares e humor. Os padrões mostrarão que volume tolera.

Os treinadores podem monitorizar a frequência das passadas e o tempo de contacto com o solo com aplicações simples no telemóvel. Tempos de contacto mais longos e variações na cadência costumam indicar fadiga ou perda de rigidez. Troque a sessão dura por ligeiras passadas se esses índices deslizarem. Os tendões preferem ritmo, não caos. Carga regular mas ligeira tende a superar intensidade esporádica.

Uma nota adicional para quem gere doenças crónicas: o momento da medicação pode afetar a perceção do treino. Os beta-bloqueantes reduzem a resposta da frequência cardíaca. Algumas estatinas provocam dores musculares numa minoria dos utilizadores. Partilhe os tipos de sessão com o seu médico ou farmacêutico. Ajustes podem facilitar o percurso.

A ciência do desporto vai continuar a estudar Mazzenga enquanto ela continuar a aparecer. Planeia provas apenas com poucos meses de antecedência e mantém a semana simples. Essa atitude parece menos desafio e mais ofício. Se o caso dela alterar alguma coisa, poderá ser a nossa perceção sobre o que a prática contínua ainda pode construir depois dos 70 anos — não grandeza, mas capacidade útil no dia a dia: subir escadas, carregar sacos e, claro, um sprint limpo numa reta numa manhã fresca.