Dois séculos depois, o ADN revela o verdadeiro responsável pela derrota de Napoleão na Rússia.

Agora, um mistério médico com séculos é colocado à prova no laboratório.

Durante gerações, a catástrofe de 1812 pareceu uma equação simples: Napoleão, inverno e tifo epidémico. Novas evidências genéticas apontam noutra direção. Em vez de um único assassino, um par de infeções parece ter devastado as fileiras francesas enquanto a Grande Armée saía cambaleante da Rússia.

O que o ADN revela agora

Uma nova análise publicada na Current Biology a 24 de outubro de 2025 examinou os dentes de 13 soldados que morreram durante a desesperada retirada francesa em Vilnius, na atual Lituânia. Os dentes preservam de forma surpreendente agentes patogénicos transportados pelo sangue, mesmo após séculos enterrados. A equipa procurou ADN microbiano de suspeitos prováveis.

Não surgiu ADN de tifo epidémico em nenhum dos 13 esqueletos de Vilnius. O agente patogénico Rickettsia prowazekii estava totalmente ausente.

Em vez disso, os investigadores detetaram Salmonella enterica, a bactéria responsável pela febre tifóide, e Borrelia recurrentis, que causa a febre recorrente transmitida por piolhos do corpo. Esta dupla coincide com relatos históricos de febres intensas, problemas intestinais e vagas de desmaios e delírios. Ajuda também a explicar como um exército de mais de 600.000 homens ruiu em poucos meses.

Porque o tifo dominou a história

Durante dois séculos, a narrativa do tifo fez sentido. Cartas da época descreviam piolhos do corpo, fardas imundas e soldados febris apinhados em cidades e celeiros. Estudos anteriores até encontraram vestígios de piolhos do corpo e sinais relacionados com tifo noutros contextos napoleónicos.

Piolhos do corpo infestaram a campanha. Só isso já fazia do tifo um suspeito convincente, mesmo que este conjunto de amostras de Vilnius diga o contrário.

Mas os piolhos também transmitem Borrelia recurrentis. Entretanto, a palavra “tifóide” soa perigosamente parecida com “tifo”. No século XIX, muitos médicos agrupavam febres com sintomas semelhantes. Essa confusão linguística alimentou o mito.

Febre tifóide e tifo não são a mesma doença

A febre tifóide, causada pela Salmonella enterica, geralmente resulta de água ou alimentos contaminados. Provoca febre alta e sustentada, dor abdominal e, nos piores casos, perfuração intestinal. Em 1812, não existiam antibióticos. Um soldado podia passar da marcha ao leito de morte em poucos dias.

O tifo, por outro lado, é provocado por Rickettsia prowazekii, transmitida por piolhos do corpo. Causa febre intensa, erupção cutânea e fraqueza profunda. A febre recorrente, causada por Borrelia recurrentis, surge em ciclos: picos de temperatura, breve recuperação, depois novo ataque. Bivaques sobrelotados, roupa molhada e mantas partilhadas criavam o ambiente ideal para infeções transmitidas por piolhos.

O que estes agentes patogénicos fariam a um exército em marcha

• Febre tifóide: desidratação, hemorragia intestinal e delírio cortavam rapidamente a capacidade de marcha.
• Febre recorrente: vagas repetidas de febre destruíam a resistência física e o moral.
• Carga combinada: mais retardatários, mais carros de transporte, colunas mais lentas, alvos mais fáceis.
• Frio extremo: hipotermia e congelamento acabavam com os já enfraquecidos.
• Água suja e rações a apodrecer: reinfeção constante e novos casos.

Dentro dos dentes: como os cientistas leem infeções após 200 anos

Os dentes funcionam como cápsulas do tempo. Quando um agente patogénico circula no sangue, fragmentos do seu ADN podem alojar-se na polpa dentária. Após o enterro, a dura camada de esmalte protege esse resíduo genético. No laboratório, os investigadores extraem pequenos núcleos, retiram ADN antigo e comparam fragmentos com genomas de referência. Protocolos rígidos de sala limpa reduzem o risco de contaminação.

Esta abordagem não consegue identificar todas as infeções em cada corpo. Pode, no entanto, revelar que microrganismos atingiram um determinado grupo. Em Vilnius, o padrão apontou para febre tifóide e febre recorrente, e não tifo, pelo menos nestes 13 homens.

O quadro mais amplo: doença, frio e uma cadeia logística a colapsar

A campanha russa de Napoleão já estava a ceder. As forças russas recuaram e queimaram suprimentos, usando uma estratégia de terra queimada que pôs a logística francesa sob pressão máxima. Com a descida das temperaturas, os mantimentos e o forragem esgotaram‑se. Os homens queimavam carros para se aquecer. Cavalos morriam em montes. A administração vacilou e, com ela, a disciplina.

No meio desse caos, a água contaminada tornou-se a bebida habitual. Os piolhos prosperavam nas camadas de lã imunda junto à pele. Uma única falha na latrina podia semear febre tifóide por uma coluna durante vários dias. A febre recorrente varria os bivaques em vagas sucessivas, deixando homens inutilizados precisamente quando as unidades precisavam de se mover. Nenhum génio estratégico consegue vencer os micróbios nestas condições.

Porque é que os historiadores interpretaram mal as pistas

Entradas de diário e relatórios de campo dão detalhes vívidos mas diagnósticos imprecisos. Febre mais piolhos sugere naturalmente tifo. A palavra “typhoïde” nos escritos franceses do século XIX muitas vezes descrevia uma febre semelhante ao tifo, e não a doença provocada especificamente pela Salmonella, tal como hoje a definimos. Esta evolução semântica ajudou a consolidar o rótulo errado na memória popular.

Guia simples para três assassinos de nome semelhante

O que muda, o que fica igual

Este estudo desafia uma narrativa simples de um único agente patogénico. Sugere uma epidemia mista que atingiu um exército faminto e gelado no pior momento possível. Os russos combateram de forma inteligente e pouparam forças. O tempo tornou-se brutal. A logística colapsou. A doença fez o resto.

A dimensão da amostra permanece pequena. Treze soldados não podem representar todo um exército espalhado por centenas de quilómetros. Outras sepulturas poderão revelar tifo noutros destacamentos ou datas. Ainda assim, o conjunto de Vilnius dá maior precisão a um quadro difuso e obriga a repensar o lado médico de 1812.

Conclusões práticas para analisar guerras antigas

O ADN antigo permite agora aos historiadores testar suposições antigas sobre medicina de campo de batalha. Isso tem impacto muito para além de Napoleão. Da Crimeia à Primeira Guerra Mundial, os exércitos viveram em lama, piolhos e água não filtrada. Misture-se isso com frio e fome, e certos microrganismos voltam sempre a aparecer.

Para quem procura distinguir doenças semelhantes, foque-se nas vias de transmissão. Se os documentos mencionam poços poluídos e água de rios lamacenta, a febre tifóide é provável. Se a infestação de piolhos domina as notas, pense em febre recorrente ou tifo. Quando ambas as condições se verificam, pode surgir uma coepidemia, como sugerem os dentes de Vilnius.

Contexto extra que ajuda a compreender os resultados

A logística determinou mais a sobrevivência do que os feitos heroicos. Uma simulação rápida mostra isso: retire metade dos cavalos e a capacidade de transporte entra em colapso; a velocidade de marcha diminui; a distribuição de comida atrasa-se um dia; as fontes de água mudam de poços para ribeiros; o risco de tifóide sobe drasticamente. Some noites geladas e a febre recorrente alastra quando os homens se apertam para se aquecer. Cada efeito amplifica o seguinte.

Para a saúde pública moderna, a lição é conhecida. Água potável e higiene básica travam a febre tifóide. Roupa limpa e combater os piolhos acabam com a febre recorrente. Em 1812, os franceses não tinham nem uma coisa nem outra. A ciência dá agora nomes aos microrganismos que avançaram quando a disciplina, os abastecimentos e a temperatura seguiram todos no sentido errado ao mesmo tempo.