Ameba mortal que destrói o cérebro, com taxa de letalidade de 97%, foi detetada na água da torneira na Austrália.

As autoridades de saúde agiram rapidamente em duas pequenas localidades depois de um microrganismo amante do calor ter sido detetado na rede de abastecimento de água local. O organismo, Naegleria fowleri, é raro em sistemas tratados, mas a sua presença obriga a repensar hábitos diários que envolvem a entrada de água pelo nariz.

Onde foi emitido o alerta

Os residentes de Charleville e Augathella, no sudoeste de Queensland, receberam um aviso urgente de saúde pública após a deteção de Naegleria fowleri durante uma auditoria de qualidade. As autoridades de saúde de Queensland afirmaram que as pessoas podem beber a água. O risco está associado à entrada forçada de água pelas vias nasais, como acontece em duches fortes ou durante brincadeiras com mangueiras.

Especialistas consideraram a descoberta invulgar. Esta ameba normalmente prospera em águas doces mornas e estagnadas que não são cloradas. Lagos, rios, nascentes termais e piscinas mal mantidas estão entre os locais de maior risco. Um projeto liderado por uma universidade motivou testes adicionais que identificaram um risco potencial emergente em partes da rede de distribuição.

Mantenha a água da torneira fora do nariz. Bebê-la não é a via de infeção.

O que a Naegleria fowleri faz no corpo

A ameba causa uma doença rara mas devastadora chamada meningoencefalite amebiana primária. A infeção ocorre apenas quando água contaminada entra no nariz. O organismo pode então atravessar a placa cribriforme até ao bolbo olfativo e ao cérebro. Aí, entra num estado ativo de alimentação e destrói tecido neural.

Dados dos Estados Unidos apontam para 167 infeções desde a década de 1960, com apenas quatro sobreviventes. A taxa de mortalidade estimada é de cerca de 97%. Os sintomas podem surgir em 24 horas: dor de cabeça intensa, febre alta, náuseas, confusão, alucinações ou convulsões. Sem tratamento muito precoce, a morte ocorre frequentemente em dez dias, devido ao inchaço e inflamação cerebral.

Estudos laboratoriais mostram que a Naegleria liberta enzimas que danificam as membranas celulares. O sistema imunitário reage, mas o próprio inchaço torna-se uma ameaça à vida. A variação genética entre estirpes pode influenciar a gravidade e propagação, e já foram documentadas várias linhagens na América do Norte, Ásia e Europa.

Sintomas iniciais a que deve estar atento

• Dor de cabeça súbita e intensa, febre alta
• Náuseas, vómitos, rigidez no pescoço ou sensibilidade à luz
• Confusão, alteração do comportamento, perda de equilíbrio
• Alucinações, convulsões ou perda de consciência

Procure assistência médica urgente se surgirem sintomas após exposição da zona nasal à água, especialmente depois de nadar ou tomar duches com alta pressão.

Porque isto pode acontecer com água tratada

O tempo quente acelera o crescimento da ameba. Canos envelhecidos e reservatórios podem apresentar quedas nos níveis de cloro, sobretudo nas chamadas “pontas mortas” das redes. Quando o desinfetante residual diminui e as temperaturas sobem, organismos que normalmente morreriam podem persistir em bolsões do sistema. Isso não torna a água perigosa para consumo. O problema ocorre quando a água é forçada pelas vias nasais, dando à ameba acesso direto ao tecido nervoso.

Noutros locais, surtos foram associados à lavagem nasal com água da torneira não estéril. Em Karachi, registaram-se casos ligados a práticas de ablução. As autoridades de saúde recomendam agora soluções estéreis para cuidados nasais, independentemente do clima.

Medidas práticas para casas em zonas afetadas

• Evite a entrada de água pelo nariz durante o duche ou banho. Baixe a cabeça para a frente e reduza a pressão do jato.
• Use clips nasais se nadar ou brincar com mangueiras e aspersores.
• Não utilize água da torneira em lotas nasais/neti pot ou lavagens nasais. Use água destilada, estéril ou previamente fervida e arrefecida.
• Em piscinas infantis e jacuzzis, mantenha o desinfetante adequado: 1–3 mg/L de cloro livre para piscinas; 3–10 mg/L para jacuzzis; pH entre 7,2–7,8.
• Vigie as crianças perto de escorregas aquáticos e brinquedos que lançam água na direção da cara.
• Se tem torneiras pouco usadas em casa, abra-as até a água correr fria e constante.
• Armazenamento doméstico de água quente a 60°C pode reduzir o crescimento microbiano; previna escaldões e siga as orientações locais.

Se a água entrar pelo nariz

Assoe o nariz suavemente e evite inspirar a água para mais fundo. Vigie durante alguns dias o aparecimento de dor de cabeça, febre ou confusão. Se surgir qualquer sintoma, procure rapidamente aconselhamento médico e refira a exposição e o alerta local. O tratamento precoce pode envolver combinação de antimicrobianos como a anfotericina B e a miltefosina, além de um acompanhamento rigoroso da pressão cerebral.

O que os cientistas tentam fazer a seguir

Investigadores estão a testar formas de neutralizar mais rapidamente a ameba e de melhorar o acesso dos medicamentos ao tecido cerebral. As abordagens incluem a entrega de fármacos por nanopartículas para melhor penetração antifúngica, e vacinas que visam proteínas associadas ao sistema de actina da ameba, responsável pelo movimento e alimentação. Os hospitais estão também a aperfeiçoar protocolos para deteção rápida, de modo a iniciar o tratamento antes que o inchaço fuja ao controlo.

O contexto climático mais amplo

Com os verões mais quentes, as águas doces mornas expandem a sua distribuição. Têm surgido casos mais a norte dos EUA do que em décadas passadas. Os sistemas de abastecimento ficam sob maior pressão durante ondas de calor, quando há picos de consumo e queda no desinfetante residual. As empresas de abastecimento reforçam a monitorização nas extremidades das redes e em alguns casos ajustam a dose de cloro nos meses quentes para manter barreira estável.

Como os hábitos diários alteram o risco

O que isto significa para leitores no Reino Unido

O clima mais fresco do Reino Unido e os elevados padrões de qualidade da água mantêm o risco muito baixo. Ondas de calor e viagens podem alterar este cenário. Quem vai passar férias em zonas de água doce quente deve usar clips nasais, evitar saltar de pés para águas rasas com sedimentos e manter a cabeça fora de água sempre que possível. Para cuidados nasais em casa, utilize apenas água estéril, independentemente do local onde vive.

Duas clarificações rápidas

• Água estéril significa água destilada, estéril de compra, ou fervida durante pelo menos um minuto e depois arrefecida num recipiente limpo.
• Beber água da torneira não causa esta infeção. O nariz é a via de entrada relevante.

Uma maneira prática de pensar no risco envolve a pressão e a temperatura. Água quente mais força nasais equivale a maior perigo. Reduza qualquer um dos fatores e o risco desce drasticamente. Esta regra simples é útil em duches, atividades aquáticas e durante a supervisão de crianças com mangueiras.

Para quem gere piscinas ou spas em casa, os kits de teste são baratos e rápidos. Verifique o teor de cloro livre e pH antes de usar, especialmente após chuvas intensas ou vaga de calor. Uma boa manutenção mantém não só a Naegleria sob controlo, mas também reduz outros germes que proliferam quando falta desinfetante.